中国是历史上最早使用年号纪年的地区。第一个年号出现在西汉汉武帝时期，年号为建元（前140年－前135年）。此前的帝王只有年数，没有年号。此后使用年号纪年的传统一直延续到20世纪初期。
中国皇帝在即位时往往会改元，换一个新的年号重新纪元；有的几个皇帝延续使用一个年号，如后周太祖使用“显德”年号，后周世宗、后周恭帝即位后继续沿用“显德”年号。明清以前的皇帝，有的在位时只使用一个年号，如唐太宗只使用“贞观”一个年号。有的在位时常常因为各种原因而改元，最少的改元了两次，最多的如武则天，在位16年共改元了十八次。
到了明清两代，改元有了明确的规范性，皇帝终其位而不再改元，除了明英宗及清太宗以外[注 1]，都只有一个年号，因此也常常用年号来称呼皇帝，例如：嘉靖帝、万历帝、康熙帝、乾隆帝等。
年号的用字，以二字年号最多，也有少数三字、四字者，如王莽用的“始建国”，武则天使用的“万岁通天”等，最长的是六字，如西夏夏景宗的“天授礼法延祚”，夏惠宗的“天赐礼盛国庆”。
一般改元从下诏的第2年算起（称作“逾年改元”），也有一些从本年年中算起（称作“当年改元”）。中华民国建立之年起，取消帝制及年号，并使用民国做为纪年，除年份使用民国纪年之外，日期改采与公元相符的表记格式。但期间仍有个别地方政权和起事者使用自己的年号，短暂帝制“复辟”期间，曾在部分地区恢复宣统年号的使用。民国元年（1912年）1月1日至民国38年（1949年）9月30日，中国大陆一直使用民国纪年。1949年10月1日，中华人民共和国成立，在中华人民共和国实际治理地区废除民国纪年，改采公元纪年至今。
本列表罗列了中国历史地理学及历朝统治范围内，在中国历史上各朝代、地方割据政权、民变政权、少数民族政权所使用的年号。更详细的年号相关资料，见按朝代区分的年号列表。
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