中华人民共和国建设自然保护地的历史由来已久。1956年6月30日,中华人民共和国国务院批复设立了中华人民共和国首个自然保护区——鼎湖山国家级自然保护区。而自1982年起,中华人民共和国政府开始设立国家级风景名胜区,并将之作为海外国家公园的对应[17]。但在实践中,国家级风景名胜区评定条件的笼统化、概念化,开发运营的商业化、人工化等缺陷受到部分学者的批评[17][18]。因此,有学者和研究机构开始极力倡导逐步建立中华人民共和国国家公园管理体制[19][20]。

2006年,云南省林业厅自行批准建立了“云南普达措国家公园”,这是中华人民共和国首个以“国家公园”名义设立的自然保护地[19]。随后,云南省开始建立“云南省国家公园体系”,并得到了国家林业局的批复[19]。云南省自此开始在“条件成熟的自然保护区”试点建设国家公园[19]。当年9月,云南省正式在省林业厅下设置“国家公园管理办公室”,这是中华人民共和国首个地方国家公园管理机构[19]。但学者田世政、杨桂华认为,在2007年普达措国家公园边沿地区的一起重大火灾中,各管理部门间出现的相互推诿卸责的状况,就使得这种地方主导的国家公园管理模式的缺陷暴露出来[19]。2008年10月,中华人民共和国环境保护部和国家旅游局又批准设立了一个国家公园试点单位——“黑龙江汤旺河国家公园”[19]。但这种试点被一些学者批评为“新瓶装旧酒”,即在管理体制上并无创新,而仅着重于“国家公园”的经济效益[21]。此后,国家公园的各种试点在2009年遭到中华人民共和国国务院叫停。国务院指出有关部门应“在自然资源保护立法中继续探索和研究”[19]。有评论指出,国家公园计划遭到搁浅,原因在于国家公园管理相关法规的尚未健全和保护地管理的混乱无序[1]。

2013年11月,中共十八届三中全会发布的《中共中央关于全面深化改革若干重大问题的决定》首次从中央政府层面提出建立国家公园体制,指出国家公园要“坚定不移实施主体功能区制度,建立国土空间开发保护制度,严格按照主体功能区定位推动发展”[22]。2015年1月, 国家发展和改革委员会等十三个部门联合发布《建立国家公园体制试点方案》, 开始了国家公园体制改革[23]。同年9月,中共中央、国务院印发的《生态文明体制改革总体方案》对建立国家公园体制提出了具体要求[7]。其后,中华人民共和国政府逐步推动开展了国家公园体制的试点,并设立了由中央政府垂直管理的国家公园。2016年3月9日,三江源国家公园的体制试点方案经中共中央审议通过,成为中华人民共和国首个由中央政府批准设立的国家公园[24],并在其后由青海省人民代表大会颁布了《三江源国家公园条例(试行)》,这也是中华人民共和国首部国家公园条例[25]。8月19日,东北虎豹国家公园国有自然资源资产管理局、东北虎豹国家公园管理局在长春成立,这是中华人民共和国第一个由中央直接管理的国家自然资源资产和国家公园管理机构[26]。

2017年9月,中共中央办公厅、国务院办公厅印发了《建立国家公园体制总体方案》[7]。方案提出,国家公园内全民所有自然资源资产所有权由中央政府和省级政府分级行使,条件成熟时,逐步过渡到由中央政府直接行使[8]。同时,国家公园是中华人民共和国自然保护地最重要类型之一,属于全国主体功能区规划中的禁止开发区域,纳入全国生态保护红线区域管控范围,实行最严格的保护[12]。方案表明,与原有的其他保护地相比,国家公园的自然生态系统和自然遗产也将更具有国家代表性和典型性,面积更大,生态系统更完整,保护更严格,管理层级更高[27]。根据方案,到2020年,中华人民共和国建立国家公园体制试点基本完成,将整合设立一批国家公园,使分级统一的管理体制基本建立,国家公园总体布局初步形成[9]。

2018年3月17日,第十三届全国人民代表大会第一次会议通过《第十三届全国人民代表大会第一次会议关于国务院机构改革方案的决定》,批准《国务院机构改革方案》。根据《国务院机构改革方案》,决定将原国家林业局、国土资源部、住房和城乡建设部、水利部、农业部、国家海洋局等部门的自然保护区、风景名胜区、自然遗产、地质公园等管理职责整合,组建国家林业和草原局,与国家公园管理局一个机构两块牌子,由自然资源部管理[28][29][30]。

2018年4月10日,国家林业和草原局(国家公园管理局)正式挂牌成立[10]。

2019年1月23日,中共中央总书记习近平主持召开中央全面深化改革委员会第六次会议通过《关于建立以国家公园为主体的自然保护地体系指导意见》《海南热带雨林国家公园体制试点方案》,批准海南省试点设立海南热带雨林国家公园[31]。会议要求创新自然保护地管理体制机制,实施自然保护地统一设置、分级管理、分区管控,把具有国家代表性的重要自然生态系统纳入国家公园体系,实行严格保护,形成以国家公园为主体、自然保护区为基础、各类自然公园为补充的自然保护地管理体系[31]。

2021年10月12日,中国共产党中央委员会总书记习近平在《生物多样性公约》第十五次缔约方大会领导人峰会上,宣布第一批国家公园名单,分别为三江源国家公园、大熊猫国家公园、东北虎豹国家公园、海南热带雨林国家公园、武夷山国家公园共五项国家公园[32]。